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Ante la urgente necesidad de proteger a sus habitantes de las consecuencias mortales del calor abrasador, París se encuentra en primera línea en la lucha contra las altas temperaturas. Su población corre más riesgo de morir a causa de las olas de calor que cualquier otra capital de Europa.
Entre las capitales europeas, París ha sido considerada durante mucho tiempo el epítome de la elegancia, la cultura y el romanticismo. Pero bajo su pintoresca fachada acecha un peligro latente que amenaza a su bulliciosa población.
París es la capital de Europa más vulnerable a las olas de calor. Su población se enfrenta al mayor riesgo de muertes relacionadas con las olas de calor, según un artículo publicado recientemente en La lanceta registro.
Investigadores de varios países de Europa estudiaron los riesgos de mortalidad por calor y frío en 854 ciudades entre 2000 y 2019. Los resultados fueron inequívocos. París encabeza la lista de riesgos relacionados con el calor en todos los grupos de edad, con la probabilidad de un exceso de muertes debido al aumento de las temperaturas 1,6 veces mayor que otras ciudades europeas. Amsterdam y Zagreb siguieron de cerca.
Con la llegada del aumento de las temperaturas debido al cambio climático, se espera que París siga sintiendo el calor. Para 2050la ciudad podría alcanzar temperaturas de hasta 50°C.
Efecto isla de calor urbano
Identificar el motivo exacto de la vulnerabilidad de la población parisina ante la ola de calor es una tarea compleja. “Es difícil aislar factores específicos”, dice el Dr. Pierre Masselot, autor del estudio e investigador de la London School of Hygiene & Tropical Medicine. “El tamaño y la densidad de las ciudades ciertamente contribuyen al aumento del riesgo”, dice, y explica que con una población de más de 2 millones, los efectos de las olas de calor se magnifican.
El estatus socioeconómico de la población de la ciudad también es una variable importante a considerar. “Al ser una gran ciudad, París también tiene habitantes más desfavorecidos”, explica Masselot. Los vecindarios de bajos ingresos con acceso limitado a espacios verdes, sombra y aire acondicionado son los más afectados por el calor extremo, lo que exacerba la amenaza para las comunidades vulnerables. “Agregue a eso el hecho de que estas comunidades a menudo tienen tasas más altas de condiciones de salud preexistentes, y verá por qué ‘existe un mayor riesgo para ellas’, dice.
El llamado “efecto isla de calor urbano” está empeorando la mortífera situación de la ciudad. Estos puntos críticos ocurren cuando las ciudades se vuelven significativamente más calientes que las áreas rurales circundantes, principalmente debido a la proliferación de edificios y materiales que absorben y retienen el calor. Los famosos tejados grises de París son un ejemplo de ello. Aunque venerados por pintores famosos como Vincent Van Gogh, los techos grises están hechos de zinc, un metal que absorbe el calor. “Lo mismo ocurre con el asfalto, que almacena [and] luego libera calor, lo que dificulta que la ciudad se enfríe por la noche”, dice Masselot. “Y la presencia de edificios bloquea el viento”.
Si el efecto isla de calor puede transformar a París en un verdadero caldero, las disparidades de temperatura existen de un distrito a otro. “Pasar de un área industrial densa a un parque, por ejemplo, puede sentir una caída significativa”, dice Masselot.
La contaminación también juega un papel importante en la vulnerabilidad de París a las olas de calor. Generada en gran parte por las emisiones de los vehículos, la contaminación del aire crea una “especie de efecto invernadero” que atrapa el calor e intensifica las temperaturas extremas. “Los gases de escape son más oscuros y, por lo tanto, reducen el albedo de la ciudad (la proporción de radiación solar entrante reflejada por las distintas superficies del entorno urbano), almacenando más calor”, explica el investigador.
Y luego está el hecho de que históricamente las olas de calor han sido menos frecuentes en París que en otras capitales europeas como Madrid por ejemplo. “Las ciudades acostumbradas a las olas de calor se han adaptado”, explica Masselot. “Entonces, en Madrid, el riesgo de mortalidad es ligeramente menor que en París para la misma temperatura”.
Las lecciones de un verano mortal
El verano de 2003 marcó un capítulo desgarrador en la historia europea. Una ola de calor de una magnitud sin precedentes se ha extendido por todo el continente, dejando una estela de devastación a su paso. Más que 70.000 personas murió como resultado, con más de 15.000 de estas muertes registradas solo en Francia. Las temperaturas en París se han disparado por encima de los 40°C durante semanas.
El sistema de salud se vio abrumado y los hospitales lucharon para hacer frente a la afluencia de pacientes que sufrían insolación y deshidratación. Las autoridades públicas no estaban preparadas y luego fueron criticadas por su renuencia a atribuir el calor como la principal causa de muerte. El director general de salud en ese momento, Lucien Abenhaim, entregado su renuncia por las “controversias en torno al tratamiento” de las muertes “vinculadas a la ola de calor”. Se declaró el estado de emergencia, lo que permitió el envío de pacientes a hospitales militares y la creación de morgues de crisis para gestionar la afluencia de cuerpos.
Los más afectados fueron los ancianos. La mitad de los que murieron tenía más de 85 años y 92% de las víctimas vivían en aislamiento, muchos sin familia, amigos o lazos sociales para reclamar sus cuerpos. “Abrió los ojos de muchas personas”, dice Masselot. “Fue un punto de inflexión para todo el continente”. Algunos climatólogos incluso llamado la ola de calor el “punto cero del calentamiento global”.
La escala de la tragedia ha provocado un despertar colectivo, marcando un momento crucial para que el gobierno francés tome medidas proactivas para proteger a sus ciudadanos. París ha logrado avances significativos en la lucha contra la creciente amenaza de las olas de calor y ha implementado medidas para evitar otro desastre.
Desde entonces, las autoridades han creado un plan de ola de calor. La información sobre las mejores prácticas está dispersa por toda la ciudad, con carteles que detallan qué hacer en condiciones de calor extremo. La ciudad ha habilitado una línea directa para que las personas vulnerables en aislamiento sean llamadas periódicamente por las autoridades, quienes verifican que su estado de salud sea el adecuado. “Islas frescas” – oasis de alivio de las temperaturas sofocantes – ubicados en museos, bibliotecas, balnearios y espacios verdes.
A plan de acción climática fue creada en 2018, encabezada por la alcaldesa de París Anne Hidalgo. La reducción del tráfico de vehículos durante las olas de calor se señaló como una estrategia clave. El alcalde prometió que para 2030, la policía impedirá que los vehículos más contaminantes circulen por la ciudad durante los períodos de mayor calor.
El plan delineó formas de mejorar el aislamiento y la ventilación de los edificios, cambiando las pautas de construcción para adaptarse a las consecuencias del cambio climático, como el calor del verano. También se ha esforzado por revolucionar los tejados parisinos especificando que para 2050, todos los tejados deben “producir al menos uno” de los siguientes recursos: energía renovable con paneles solares, alimentos procedentes de la agricultura urbana o agua procedente de la recogida y almacenamiento de agua de lluvia.
Para Masselot, tanto las soluciones a corto como a largo plazo son necesarias. ” Corto plazo, sería importante que las autoridades de salud pública identificaran a las personas en riesgo [of dying from a heatwave] para que puedan recibir una advertencia anticipada de que se avecinan altas temperaturas y encontrar formas de refrescarse”, dice. “A largo plazo, las ciudades necesitarán más espacios verdes, menos asfalto, pero también cambiar sus edificios para que almacenen menos calor, reduzcan la contaminación y atiendan a poblaciones con mayor riesgo para la salud”, explica Masselot.
Para su crédito, la ciudad ha reconocido la vulnerabilidad de su población y está trabajando diligentemente para implementar las medidas necesarias. “París está lejos de ser la oveja negra cuando se trata de adaptarse a la ola de calor”, dice Masselot.
Sin embargo, no se puede exagerar la urgencia de actuar. “Las cosas empeorarán y habrá olas de calor más largas con el tiempo”, dice. “Las ciudades deben prepararse para esto lo antes posible”.
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