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La toma de Maracaibo y el liderazgo de la actual capital del estado Zulia permitieron a Manuel Antonio Manrique colaborar enormemente en la conducción final de la batalla que selló la liberación de la parte occidental de nuestro territorio, con el encuentro marítimo, en el que el jefe naval fue José Prudencio Padilla.
Aquel 24 de julio de 1823 los realistas fueron eliminados en casi todo el territorio venezolano al que había llegado Cristóbal Colón en 1498 a través de las posesiones del posterior estado Sucre, lo que indica que, para entonces, el dominio colonial en Occidente se remontaba a 325 años. Dos años y un mes antes, el Libertador Simón Bolívar había vencido a Miguel de la Torre y Pando en la Batalla de Carabobo. Para este mes de julio de 1823, sólo Maracaibo y Puerto Cabello permanecían en manos realistas. Es entonces cuando el general recién investido, Manuel Antonio Manrique, inicia las acciones en tierra y toma Maracaibo y destruye las defensas artilleras en todo lo que hoy es la capital del estado Zulia, del que era comandante. Entre estos víveres y armas, cayó el cañón llamado “la Cotorra”, con el que los españoles mantenían a salvo la entrada al lago de Maracaibo de cualquier navío enemigo, cuya flota estaba encabezada por el capitán del navío, Ángel Laborde y Navarro, mientras que el segundo era “el temible”, Francisco Tomás Morales, que había luchado desde los primeros años con las haciendas de los patriotas, iniciados por los patriotas18, iniciados en los primeros años. 0.
Fue en estas circunstancias que Manrique capturó Maracaibo, permitiendo que ocho días después, el 24 de julio, se realizara la batalla naval del lago de Maracaibo, dirigida por los patriotas de José Prudencia Padilla, nacido en Río Hacha.
La composición de patriotas y realistas. Tomaremos nota de uno de los tres libros de historia de Venezuela de Rafael María Baralt para referirnos a los barcos que se encontrarían aquella tarde hace 200 años en el lago de Maracaibo. En el encuentro naval, los navíos con mayor potencia de fuego fueron los bergantines y las goletas. Y cada equipo presentó por su parte: 12 goletas, 3 bergantines, 16 barcos menores, 67 piezas, 925 marineros y 497 marineros para los realistas. Mientras que los patriotas se presentaron con 7 goletas, 3 bergantines, 85 piezas y 872 hombres, y “una respetable fuerza fina” de 15 piezas y 327 hombres para el de Padilla.
La mayoría de los barcos utilizados en la Batalla Naval del Lago de Maracaibo eran de muy ligero tonelaje y eran conocidos como la “Fuerza Sutil”: flecheras, bongos, faluchas y otros. Ideales para el cruce de ríos y lagos y que se utilizaban básicamente para el transporte lacustre de personas y mercancías. E incluso para llevar el correo.
Citaremos también al Contralmirante Eljuri Yúnez, quien mencionó a varios oficiales patriotas y capitanes de mar y citó a “Renato Beluche, Nicolás Joly y Walterio Chitty, prácticos del Golfo de Barra y El Tablazo, el Coronel Carmona y el cura José Félix Blanco”. Este oficialismo se reunió en una especie de consejo, en el que decidieron “forzar la barra y tomar Maracaibo”. Allí participó Manrique y se apoderó de la capital zuliana.
Localización de flotas para la batalla. La ubicación de ambas flotas fue la siguiente: el equipo realista se ubicó entre Capitán Chico y Bella Vista, y el republicano frente a Los Puertos de Altagracia. La lucha duró unas dos horas, con la participación y derrota de 1.199 republicanos y 1.317 realistas. Es importante señalar que el día exacto de la batalla, el Libertador Simón Bolívar se encontraba en Guayaquil celebrando el 40 aniversario de su natalicio en Caracas el 24 de julio de 1783.
Antes de la batalla propiamente dicha se produjeron varias pequeñas reuniones y otros hechos, destacando que anteriormente el jefe de los navíos realistas, Ángel Laborde, había enviado desde Curazao “una especie de ayuda para las escuadras de Morales, y el 4 del mes siguiente (julio) partió para Maracaibo, llegando el 14, al castillo de San Carlos, ya que sólo tenía dos mercantes que tenían el mando del Alteza de San Carlos. para pasar por la barra, que dieron en el golfo. Luego reunió la escuadra en Zaparas y se dirigió a El Tablazo, el cual detuvo el día 22, a pesar de la resistencia de los navíos republicanos, logrando al día siguiente subir a la isla Capitán Chico, y fondear entre ella y Maracaibo. Los independientes zarparon y el mismo día fondearon en Altagracia y Punta de Piedras. Ambos escuadrones se disponían a atacar el día 24 y sólo esperaban el viento, cuando los patriotas que los favorecían a las dos de la tarde se lanzaron sobre los contrarios…”.
Luego de estas iniciativas de ambos bandos, la batalla comenzaría en la madrugada del 24 de julio de 1823, hace exactamente 200 años, cuando se produjo el último gran encuentro entre patriotas y realistas, y fue el que marcó el triunfo definitivo en nuestra gesta emancipadora. Al verse perdido en el transcurso del encuentro, Laborde prácticamente se dio a la fuga y ordenó a sus barcos que salieran de las aguas del Lago, ya que se consideraba prácticamente derrotado. Ante esta circunstancia, Francisco Tomás Morales, quien fuera el último cacique español en territorio venezolano, y con más tiempo al mando realista, optó por rendirse.
Finalmente, entre el 8 y el 10 de noviembre del mismo año de 1823, Páez derrotó al último jefe realista en suelo venezolano, Sebastián de La Calzada, a quien concedió la libertad de salir al exterior. A su vez, Morales acordó entregar el poder, así como las naves, la ciudad de Maracaibo, el Castillo de San Carlos y el Castillo de San Felipe, en Puerto Cabello.
Esta gloriosa batalla librada en el Lago de Maracaibo, marcó una página más en nuestra gesta emancipadora y en el desarrollo de la historia de este importante estado de la zona occidental, dejando atrás el accionar de la capital del estado Zulia, todo el tiempo, que estuvo incluida entre los que se negaron a firmar el Acta de Independencia en aquellos días iniciales que siguieron al 19 de abril de 1810, cuando se declaró la independencia, 1815 y 18 de julio. Esta cruenta gesta de emancipación duró 13 años de guerra.
Comunicaciones entre Manrique y Padilla. Pero no todo terminaría con la victoria de los patriotas en la Batalla del Lago, pues en el fondo del lago quedaban muchas reticencias entre Manrique y Padilla, ambos patriotas que lo habían dado todo en sus años de servicio a la gesta emancipadora, iniciada por cada uno en sus respectivas patrias. Citaremos una comunicación que Manrique envió a Padilla después de la reunión. En esta carta de tantas que pasaron entre los dos, el natural de Cojedes manifestó lo siguiente a la nueva granada: “La libertad de Maracaibo se debe única y exclusivamente a las operaciones de la tropa y de la armada, ya que su señoría entró sin estorbo por la barra y yo embarqué en el Moporo con la división del Zulia, es decir, a las diversas incursiones que hicieron ambos países para llevar la subsistencia de las fuerzas que yo hacía y sin tomar los recursos del país. nada se hubiera conservado; por la ocupación de la plaza por las tropas a mi mando el 16 de junio, que tantas ventajas dio a la escuadra y desmoralizó al enemigo; en el empeño naval del 24 del mes pasado, que Vuestra Señoría tenía en las naves cerca de mil fusileros; a los tratados de capitulación por que se rindieron más de dos mil hombres de que disponía, y a la prudencia con que actué de mi parte sin comprometer la lucha que se incitaba sin cuenta, debiendo demostrar a Vuestra Señoría que, como director de operaciones, yo solo podía celebrar tales tratados con la escuadra, sin que Vuestra Señoría nada tuviera que ver con la escuadra…” fondeada en el puerto.
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