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Una prolongada ola de calor que se ha extendido por gran parte de Europa ha traído temperaturas abrasadoras a Francia esta semana, asestando un nuevo golpe a los ecosistemas ya debilitados por la sequía, y al mismo tiempo poniendo en riesgo la salud humana.
El miércoles, las autoridades francesas colocaron grandes extensiones del sur de Francia en el nivel más alto de advertencia de calor –una “alerta roja”– cuando las temperaturas superaron los 40° Celsius (104°F), rompiendo récords estacionales.
Los meteorólogos han hablado de un patrón climático de “domo de calor” que se está apoderando del país, con un período de alta presión estable que conduce a condiciones abrasadoras y falta de viento.
Francia en su conjunto vivió el lunes el día más caluroso registrado después del 15 de agosto, según el servicio meteorológico nacional Météo France, que describió la actual ola de calor como “intensa, duradera” y que se produce “particularmente al final de la temporada”. .
Desde 1947, sólo se han registrado seis olas de calor en Francia después del 15 de agosto, todas ellas de este siglo.
“Aunque las olas de calor no son excepcionales, lo sorprendente es que se produzcan tan tarde”, afirmó el climatólogo Pascal Yiou, afirmando que probablemente sean una consecuencia del cambio climático.
“Normalmente tendríamos este tipo de temperaturas entre el 15 de julio y el 15 de agosto, no después”, añadió.
Amenaza a bosques, viñas y cultivos
La última ola de calor está asestando otro golpe a los frágiles ecosistemas de toda Europa, tras un verano marcado por una sequía generalizada y devastadores incendios forestales en Grecia, Italia, Portugal y España.
Si bien Francia ha visto relativamente pocos incendios forestales este verano en comparación con el año pasado, los expertos han señalado un mayor riesgo en los próximos días, particularmente en el sur del país.
“Estas altas temperaturas se producen al final del ciclo, cuando los árboles ya están debilitados por el estrés de la temporada estival”, explica Serge Zaka, especialista en el impacto ecológico del cambio climático.
“Esto es normalmente cuando los árboles empiezan a descansar un poco”, añadió Zaka. “En cambio, se secan más, lo que significa que se vuelven aún más inflamables”.
El boletín forestal diario de Météo France situó el miércoles gran parte del sureste de Francia en alto riesgo de incendios. Las autoridades locales también han cerrado al público la mayoría de los parques forestales como medida de precaución.
El calor fuera de temporada llega en un momento crítico para los agricultores de regiones reconocidas por su producción de vino y frutas.
“Al igual que ocurre con los bosques, esta época del año suele marcar el final de un ciclo para las vides y otros árboles frutales como manzanas, peras, melocotones y kiwis”, explicó Zaka. “Aquí es cuando comienza la cosecha y la recolección. Pero las plantas sufren si las temperaturas siguen superando los 35°C.
Allí donde las temperaturas alcanzan los 42°C, como en el valle vinícola del Ródano, las cosechas ya dan signos de debilidad.
“Las hojas expuestas al sol se vuelven marrones y los frutos se queman”, dijo Zaka. “Es demasiado pronto para sacar conclusiones, pero seguramente habrá pérdidas de rendimiento”.
El calor también podría afectar a los girasoles y al maíz, advirtió, al tiempo que provocaría una caída en la producción de leche de las vacas lecheras, especialmente sensibles a las altas temperaturas.
“Lo más preocupante es que será otro golpe para los cultivos y los ecosistemas después de un 2022 catastrófico y dos años difíciles antes”, afirmó Zaka. “Con cada nuevo fenómeno meteorológico extremo, salen un poco más débiles”.
Estrés hídrico
También es probable que la ola de calor empeore una sequía en curso que ha dejado a empresas y hogares luchando con escasez de agua.
Según las últimas cifras de la Oficina de Investigaciones Geológicas y Mineras (BRGM), el mes pasado el 72% de los niveles freáticos se mantuvieron por debajo de los niveles estacionales normales. Casi 90 municipios del sur se encuentran actualmente privados de agua potable y deben ser abastecidos mediante camiones cisterna.
El lunes, el gobierno ordenó a 15 sitios industriales que redujeran la cantidad de agua que utilizan para operar. Como parte de un plan más amplio de ahorro de agua presentado a principios de este año, la medida tiene como objetivo reducir las extracciones de aguas subterráneas y fluviales en Francia en un 10% para 2030.
Mientras tanto, las autoridades locales de varios departamentos franceses han anunciado normas más estrictas sobre el uso del agua, incluidas restricciones a los deportes acuáticos y prohibiciones de regar jardines, parques y campos de golf.
El operador eléctrico EDF, que gestiona las centrales nucleares francesas, también ha emitido advertencias sobre sus plantas en el Ródano, temiendo que el agua de la que dependen para enfriar los reactores pueda calentarse demasiado.
Los reactores nucleares utilizan grandes cantidades de agua de refrigeración antes de liberarla en los ríos a temperaturas mucho más altas, lo que podría dañar los ecosistemas locales.
Las centrales nucleares francesas están obligadas por ley a reducir su producción cuando la temperatura del agua supera un determinado umbral, un riesgo que EDF ha descartado hasta ahora.
“No podemos bajar la guardia”
El impacto de la ola de calor en la salud humana (tanto física como mental) es otra preocupación mientras millones de personas regresan al trabajo y las escuelas se preparan para reabrir después de las vacaciones de verano.
“Cuando la temperatura exterior aumenta, nuestro cuerpo tiene que adaptarse para mantener su temperatura en torno a los 37°C”, afirmó Bruno Megarbane, jefe de la unidad de cuidados intensivos del hospital Lariboisière de París. “Implica el uso de ciertos mecanismos reguladores, como el sudor”.
Sin embargo, el calor extremo puede hacer que estos mecanismos fallen en personas vulnerables, incluidos niños, ancianos y personas con problemas cardiovasculares, poniéndolos en riesgo de sufrir un golpe de calor.
En toda Europa, al menos 62.000 personas murieron “prematuramente” como resultado del calor récord en 2022, incluidas más de 5.000 en Francia, según un estudio publicado el mes pasado en la revista medicina natural.
“Afortunadamente, desde 2003 hemos comprendido la necesidad de medidas preventivas para hacer frente al calor extremo”, afirmó Megarbane, en referencia a la grave ola de calor de hace 20 años a la que se atribuyeron decenas de miles de muertes en toda Europa.
Estas medidas incluyen la creación de zonas de enfriamiento en las ciudades, la adaptación de los horarios laborales para evitar las horas de más calor y la cancelación de determinados eventos al aire libre.
“Esta última ola de calor nos recuerda que no podemos bajar la guardia ahora que han terminado las vacaciones de verano y que debemos estar preparados para implementar este tipo de medidas en cualquier momento”, afirmó Megarbane.
También advirtió de las posibles repercusiones en la salud mental de las personas, señalando que las olas de calor provocan falta de sueño, “con efectos negativos sobre la memoria y la concentración”.
Dijo que otras enfermedades, incluidas “la creciente ansiedad, los pensamientos parasitarios y los cambios de humor”, amenazan con empeorar a medida que las olas de calor aumentan en frecuencia e intensidad.
Este artículo ha sido traducido del original en francés.
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